江南私家园林以其超凡的艺术魅力享誉海内外，如旨趣追求上的山水主题、营造技法上的自然与人工巧妙结合、文化内涵上的鲜明士人气息等，将中国传统造园特点体现的淋漓尽致。
留园内建筑的数量在苏州诸园中居冠，厅堂、走廊、粉墙、洞门等建筑与假山、水池、花木等，组合成数十个大小不封的庭园小品。其在空间上的突出处理，充分体现了古代造园家的高超技艺、卓越智慧和江南园林建筑的艺术风格和特点。
留园始建于明代万历二十一年（公元1593年），时为太仆寺少卿徐泰时的私家园林，初称东园，其“宏丽轩举，前楼后厅，皆可醉客”。徐泰时去世后，“东园”渐废，清代乾隆五十九年（公元1794年），园为吴县东山刘恕所得，在“东园”故址改建，因多植白皮松、梧竹，竹色清寒，波光澄碧，故更名“寒碧山庄”，亦以主人之姓称“刘园”。咸丰十年（1860年），苏州阊门外均遭兵变，街衢巷陌，毁圮殆尽，唯寒碧山庄幸存下来。后由常州盛康购得，缮修加筑，比昔盛时更增雄丽，后取其音而易其字，改名“留园”。
留园占地三十多亩，分为中部山水、东部建筑、北部田园、西部山景四个区域，各有主题特色，中区和东区为全园之精华所在。园中有太湖石12峰，以“冠云峰”最为人所知。要说留园景观最突出的特点：一是多样变化的空间之景，二是丰富的石景。园中的巨型太湖石“冠云峰”，相传为北宋花石纲遗物，峰高6.5米，姿态奇伟、嵌空瘦挺、纹理纵横，在江南名石中最为修长。
中部山池一区，以水为主，环以山石楼阁。池南岸的“明瑟楼”与“涵碧山房”组成船厅的形象，与北岸的可亭隔水呼应成对景，这在江南宅园中为最常见的“南厅北山、隔水相望”的模式。主池山景不高，但山势起伏、层次迭出，以黄石为主，气势浑厚。
“明瑟楼” “涵碧山房”“绿荫”小轩，“闻木樨香轩”“小蓬莱”“曲溪楼”等景致都值得入园中细细玩赏。
留园东区以建筑取胜，由中部自然山水之趣转而为重檐迭楼、曲院回廊之巧，疏密相宜，引人入胜。有“江南第一厅堂”之称的“五峰仙馆”，宏敞开阔，典雅精致，人坐厅中，如对庐山岩壑；展现江南园林小庭之妙的“石林小院”；“林泉耆硕之馆”为鸳鸯厅的做法，室内装修陈设华丽精美。
留园西区为全园最高处，此区以山林野趣为主，积土为阜，间列黄石，漫山枫林，秋色佳丽。配置方法取自然形式，密中有疏、大小相间、高低参差，虽由人作，宛自天开。
北部原为充满农家情趣的田园美景，现辟为盆景园，以及富有人文气息的假山石景。
留园是一座声名卓著的江南名园，规模之大、景域之丰较为突出，其以建筑艺术精湛著称，厅堂宏敞华丽，庭院富有变化，构成了有节奏、有韵律的园林空间体系，不愧被誉为为“江南园林之冠”。