所谓“玉石雕刻水墨化”（水墨玉雕）简单地讲就是将玉中的带皮色籽料通过特殊的雕刻技艺处理做成如同水墨画一样的具有神韵、意境感强烈、充满人文主义色彩的高级雅赏玉品。“玉雕水墨化”概念最初提出时玉雕界许多人听起来十分新鲜，从古至今没有人能将和田玉做成水墨画，因为玉既无“水”，也无“墨”，更无“水彩”，何以成就“水墨画”？的确如此，自古以来，玉的颜色是单一的，有白玉、青玉、黄玉、墨玉、碧玉等，颜色单一是无法做出彩色效果，古人做玉只重玉质，皮色弃之不用。到了当代就是偶尔用一点皮色也只能做“俏色”而矣，与水墨画相去甚远。但却通过对和田籽料标本大量地研究后发现有一部分原生有色皮籽料，根据它们的玉质结构、内部肌里的深浅浓淡变化可以做成五颜六色的设色水墨画来，与传统雕玉相比，雕琢水墨画风格的玉器还要注意以下几点：
一、选料
用于制作水墨画风格的玉材要求十分严格，必须选用有天然玉皮色的和田籽料，有些青花料、多色料或沁色料也可用，但无皮色的纯一单色玉料或山料不能用于雕成水墨画风格的玉器，选料尽量选择玉质细密、杂质少、无白花、无绺少绺、无石礓的玉料。
二、审料
“审料”就是对选好备用的籽料玉材进行表面和内里的观察，表面观察主要是观察玉皮的构成、厚度、皮色的过渡、皮色的浓淡变化、瑕疵情况等。为玉选好可用的“水墨颜料”。内里观察主要看玉质，通常借助于强光照射玉肉，看看玉质的内部肌里走向，玉质细度，纹里分布，绺裂分布，“水线”走势，“白花”大小分布等，为玉选好“画底”（画纸），审料很重要，是一项要求极高的技术活，要求设计者要有数十年丰富的做玉实践经验积累，必须是“相玉高手”。审料必须对玉的每一个细节都要心中有数，能够运用到何种构图题材上，使物尽其美，物尽其用，为后面的构图作画作好准备。
三、构图
构图是极其复杂的抽象思维活动，首先要求雕琢者本人要有很深厚的美术基础知识和渊博的文化底蕴，尤其要经常研究揣摩中国水墨画神韵，心中有画千万幅，满腹经纶，方可手到擒来。依据“审料”时掌握的玉质信息要素，结合自己掌握的水墨画构图技巧，在头脑中构勒出琢玉成品想象图，经过反复推敲，不要急于求成，一天不成，十天；十天不成，百天；直到成熟，胸有成竹，才动手在纸上设计画稿出样。
四、设计
构图成熟后，先在纸上出画稿（初稿），经反复修改后领略出意境内涵时，再在玉料上设计画图（画活），玉料上作图设计除按拟定的草稿设计外，还要遵守这样几条规律：①皮色色彩决定图案中的要素分布；②皮色的深浅决定图案的层次深浅；③剜脏避绺；④遵循章法，分清主次，繁而不乱，疏而有序，纹理清晰。画图采用传统白描画线技法（线描），但这种线描要结合皮色而画，主要目的是为了色彩，使玉成器后能更好地表达色彩的变化效果，衬托出所要表现的情景。实际上就等同于在纸上作一幅水墨画，只不过纸上是用水彩为颜料，而雕玉是拿皮色当“颜料”，玉材本身当“纸张”，雕琢工具当“笔”，即是谓：“玉为绢纸刀为笔”。
五、雕琢
设计成稿后即可以上机琢磨，琢磨玉石所用工具和传统琢玉工具一样，技法也基本一样：出坯工艺，细雕工艺，精细工艺，抛光工艺，不同之处在于做水墨画风格的玉器，在制作时还要有灵感悟性，才能把玉做的比一般制玉有“超脱感”。这种“超脱感”，就是绘画中的意境，又叫“写意”，一般制玉都是“写实”的风格，“写实”容易“写意”很难，没有悟性是制作不出玉器的“写意”风格的。这是其高难之处。
六、意境的感知和理解
谈到水墨画和水墨玉雕不得不单独谈一谈意境问题，意境，是人通过对客观事物综合观察所反映在人脑中的轮廓影像（总的印象），是人类思维中对实物细节和轮廓的简练概括，是“模糊思维逻辑”，不是“写真”，表现在绘画上就是通过笔墨的浓淡、深浅、疏密的变化运用，高度洗炼概括地把要描绘的物景有主有次的表示出来，不拘泥细节，“妙在似与不似之间，太似为媚俗，不似为欺世”——选自《齐白石画论》。
玉雕特点是建立在写实基础上的，没有写实雕琢就没有玉雕，水墨玉雕也离不开写实，但在写实的基础上是可以运用不同的技巧做出写意风格来的，中国玉雕五千年历史，博大精深，在古代甚至于抽象派风格的玉器都能制做出来，如商周时期的兽纹、龙纹、云纹图腾玉石器，关键是如何在写实中恰到好处地引进写意，使写实与写意有机的结合起来，构成优美意境，总结的经验是创作一件水墨玉雕作品时，首先要明确作品中的主次，什么是主题，什么是陪衬，主题要强调写实，而陪衬则要洗炼概括，写意即可，以花草雕件为例，主题多是动物类飞禽走兽鱼虫等，陪衬多是不动的物景，如建筑、植物、山水等，主题要雕琢清晰逼真，而且灵动自然，并与陪衬部分的因果、环境关系相符合。陪衬则要洗炼概括，运用皮色勾勒出衬物外形轮廓、主干即可，功法要精炼，不要太拘泥细节，不要太逼真，能基本反映影像效果就行，水墨中的浓淡深浅可以用皮色的浓淡深浅来表示，水墨中的疏密可以用雕功的疏密来表示，水墨中的几景：如“朦胧美”“苍桑美”“静谧美”“枯朽美”等，都能在玉雕中有所表现。以“朦胧美”为例来分析，朦胧和模糊是两种美学概念，模糊就是指不清楚，而朦胧则是指现实物景是清晰的，但是观察者是透过雾、烟、雨、纱等之类看到的景象，如清晨簿雾中看河塘，朱自清笔下的《荷塘月色》都是朦胧美的现实写照，绘画常用淡彩轻绘景物影像轮廓也或用浅白色颜料粉饰一层来表现烟雨朦胧美。朦胧在水墨玉雕中如何表现呢？如何使人视觉影像感知是朦胧意境之美而不是模糊不清，是值深入研究的课题，当前实际可行性操作是雕琢玉器物景时把实景实物勾、撤清晰，再用轧磨类工具将需要朦胧的物景的棱边磨去一些，关键要把握好分寸，使原来清晰的部分变得柔和朦胧起来。玉雕作品中的朦胧和模糊不清的区别在于：模糊不清是勾、撤不清或纹理紊乱，“没理清”，而朦胧是勾、撤清晰后稍磨去棱边。水墨玉雕中表现繁茂树层山林景象可以用层层叠叠错乱的树叶来表示反而更好，可以不雕枝、干、梗、杈等，总之，水墨画的许多效果是可以通过水墨玉雕的技巧来表现的。
七、俏色与水墨玉雕的区别与联系
俏色是玉雕工艺运用的一种技巧，历史已很久远了，它主要是利用玉料主色以外的异色（多指皮色）的一点或一小部位做出一个与主题相映衬的亮点之物，俏色一般要少而精，恰到好处，俏的巧、俏的妙、俏的绝能很好地烘托主题突出亮点，夺人眼球，使人眼睛一亮，而水墨玉雕则是利用皮色的整面，以皮色作画，突出意境美，起到衬托主题的作用，让人感觉余味无穷，前者用皮的点，后者用皮的面，前者亮眼，喧宾夺主，具有张扬的外表美；后者内敛，衬托主题，具有含虚的内在美；二者功能、目的、侧重点各不相同，但二者又相互联系，都是利用皮色的作用增加玉雕作品的感官美感。
八、水墨玉雕的前景展望
当前，上海玉雕已成为全国玉雕的排头兵，引领着中国玉雕的发展方向，海派玉雕无论在传统方面还是创新方面都做的很好，特别是吴德升的写实与夸张相携的人体玉雕艺术和翟倚卫的中西合璧的新海派玉牌玉雕艺术，在继承了传统玉雕基础上，大胆创新，感于突破，自成一体，使得海派玉雕空前繁荣，但是，当前玉雕业有一共性就是过分强调要使用“白玉料”，似乎只有料白才能出效果，结果不论雕什么，各路兵马全都用白料来雕琢，白玉原料消耗殆尽，子孙后代将无白玉料可用，令人扼腕痛心。研究水墨玉雕当时的目的之一也是为了给不白的籽料原料寻找一个可以开发和利用的途径，使“垃圾料”变废为宝，事实上，和田玉籽料乃天然之物，无论白与青，皆有其独特的用处，无非是当代没有找到一条雕琢方法使杂色玉籽料也可以得到充分合理的利用，“玉雕的水墨化技法”（水墨玉雕）就是为了合理利用多色玉籽料而探索的一条可行性途径。可以预见随着水墨玉雕技法的逐步成熟，白玉日渐枯竭的情况下，许许多多闲置不用的杂色玉籽料将派上用场，化腐朽为神奇的水墨玉雕新技法已经悄然开启了玉雕工艺的又一扇创新之门。
在中国绘画范畴里，中国水墨画被认为是中国绘画中的最高境界，就象西方绘画中的印象派一样，那么依次类推，玉器雕刻之中的水墨化风格也应该成为玉雕中的最高境界，只是我们产成品少，还没有形成规模，但通过部分成品作品观赏，仍然能感悟其未来的极强生命力。现在有一点事实可以预见玉雕水墨化风格的伟大前景，即当代玉雕中的“俏色”运用，当代玉雕的俏色，仅利用皮色的冰山一角就使当代玉雕“俏色”做法盛行于玉界十几年至今日仍长盛不衰，就可见合理运用籽料皮色能在玉器雕刻中作何等重大贡献，可以预见玉石雕刻水墨化风格的形成将为人类的玉雕史迎来又一个划时代的进步。