一
“芦墟山歌”的发源地——芦墟，现为苏州市吴江区汾湖镇芦墟街道，它东与上海青浦区毗邻，南与浙江省嘉善接壤。芦墟山歌是以芦墟地区为中心，用芦墟方言演唱，散布于环分湖流域以及沪浙毗邻地区乡村的民间歌谣。芦墟周边的莘塔、北厍、金家坝、黎里，以及昆山、青浦、嘉善等地都有传唱。芦墟山歌是“吴歌”（吴语地区的民间歌谣）文化中的重要支脉，历史源远流长，据说最早的源头可追溯到汉朝。宋代的郭茂倩又把魏晋时期的吴声歌曲编纂成集，成为《乐府诗词》中的一部分。到了明朝，在冯梦龙编纂的《山歌》和《挂枝儿》中，对山歌有了进一步的记录。在清代，当地历史文献、方志对芦墟山歌有了更详尽的记载。1926年、1928年，北京大学出版了《吴歌甲集》《吴歌乙集》。这种鲜活的民间口头文学，植根于吴文化的沃土，凭借着强大的生命力，代代流传至今，被认为是文学史上的一绝。而“芦墟山歌”在当代重新被世人所瞩目，却缘于民间文艺工作者的深入民间采录。
八十年代初，江苏省民间文学协会的张舫澜、马汉民、卢群等人在江苏吴江县芦墟镇采风，通过走访当地唱山歌的老歌手，搜集到一首民间山歌《五姑娘》，之后在民间歌手陆阿妹处完整地采录了长约2900多行的歌词内容。陆阿妹（1902—1986），女，原籍浙江嘉善，抗战前夕到吴江芦墟镇定居，她在当地有“山歌女王”、“江南刘三姐”之美称。陆阿妹八岁开始唱山歌，四乡闻名，据说能唱山歌五百余首。而据史料记载，杨其昌是长篇叙事吴歌《五姑娘》的首唱者，也是芦墟山歌的早期传承人。杨其昌根据民间故事口头创作的长歌《五姑娘》，传于三位徒弟朱阿四（绰号毛坯阿四）、孙华棠、许庆福；又由孙华棠传给亲生女儿陆阿妹。第三代传承人还有陆介荣（陆阿妹之夫）、陆洪奎、张云龙、蒋连生、张阿木、赵永明、蒋廷山等。山歌《五姑娘》的发现轰动了业界，这也是迄今为止发现的最长的一首汉族叙事民歌。歌中叙述了清代乾隆年间一个凄美的爱情故事，情节跌宕曲折，人物语言鲜明生动，充分体现了明清时期江南民歌艺术的精华。在随后召开的全国首次吴歌学术讨论会上，各地专家学者一致认为,“这是继民歌《阿诗玛》和《刘三姐》之后又一部优秀的民间文学巨作”,同时也颠覆了长期以来“汉族无长篇叙事民歌”的学术观点。而作为芦墟山歌的重要发掘和整理者的张舫澜先生，实际上在五、六十年代就开始了民间歌谣的收集和整理工作，被誉为“芦墟山歌搜集第一人”。
悠久的历史、众多的民间歌手、广阔的传唱地域和丰富的蕴藏，使芦墟山歌在我国民间歌谣领域独树一帜，吸引了海内外的文化学者络绎来访。她植根于文化底蕴深厚的分湖流域，分湖之水滋润着芦墟这片沃土，孕育了一代又一代的民间歌手，并产生了富有浓郁江南水乡韵味的独特山歌曲调。2006年1月，芦墟山歌作为吴歌项目被列入第一批国家级非物质文化遗产名录，杨文英被批准为国家级传承人。
二
“芦墟山歌名声响，一日勿唱心勿爽”。誉称为“山歌之乡”的芦墟镇在2004年5月出版了一部自己的山歌集——《中国· 芦墟山歌集》，这部由上海文艺出版社出版的洋洋118万字的山歌钜著正好给当时即将在苏州召开的第28届世界遗产大会献上了一份厚礼。同时又正逢中国掀起抢救和保护民族民间文化遗产的热潮。全书上、下两编。上编是短篇山歌，分十卷：分别为闹头、问答山歌、劳动歌、仪式歌、情歌、生活歌、历史传说歌、儿歌、杂歌、新民歌。此编共收338首，是从搜集到的一千多首中、短篇山歌中精选出来的。下编是长篇叙事歌，也分十卷：分别为《五姑娘》《赵圣关》《鲍六姐》《周小妹嗷郎》《卖盐商》《打窗棂》《载阿姨》《庵堂相会》《董永和张七姐》《刘猛将神歌》。此编共收长歌精品10部，每部都在1500行以上，最长的达3000行。长篇山歌是叙事与抒情两者结合的民间叙事诗，而其中的《五姑娘》就是已被大家所公认的经典，堪称是我国19世纪江南农村风情画式的民间叙事史诗。故事原型发生在吴江芦墟的分湖北岸、三白荡边的方家浜杨家墙门。五姑娘和四姑娘因父母早亡，受到恶兄杨金大、恶嫂“辣椒心”的百般虐待。四姑娘发现“辣椒心”有奸情，恶嫂就暗下毒手，把她卖往他乡，五姑娘便成为恶嫂唯一的眼中钉。邻村姚家埭年轻力壮的徐阿天，到杨家做长工，被恶嫂看中。但贫穷纯朴的阿天在劳动中与孤苦伶仃的五姑娘同情相怜，产生了真挚的爱情。恶嫂妒恨在心，挑唆杨金大赶走阿天，并要逼死五姑娘。幸好四姑娘从远方逃回家乡，救下胞妹，让五姑娘与徐阿天逃奔外乡，并设计火烧磨房，自焚身亡。三年后在洞庭西山岛建立家庭的徐阿天，因前去接四姑娘陷入贼手，蒙冤被害。五姑娘寻夫回乡复仇雪恨，杨家起火，恶兄恶嫂被烧死。最后五姑娘在悲愤中投河自尽……
方志中提及的芦墟山歌“词多男女燕私离别之事”，即长歌或短歌均以演唱情歌居多。特别是长歌多半叙述封建时代青年男女之间大胆追求恋爱、婚姻自由的反封建意识。演唱这些山歌的歌手主要是旧社会的底层的劳动者，长工、农民、渔民等，他们最能体验生活的艰辛和困苦，唱出的山歌真实感人，故民间有“真山歌，假曲子”之说。平时在插秧、耥苗、罱泥、踏车、收割、摇船、采菱、采莲、捕鱼等多种劳动中，歌手们边干活边唱山歌，或隔田隔港放声对歌，此起彼落，十分闹猛，其乐无穷。他们唱劳作、唱苦难、唱风俗、唱古人、唱花名、唱心事、唱私情……这样用以抒发自己的内心情感，又可消除疲劳，调节精神和体力。著名山歌手陆阿妹就唱过这样一只小山歌：“带唱山歌带种田，勿费工夫勿费钱，自家省得打瞌睡，旁人听听匣新鲜”（见《中国·芦墟山歌集》第20页）。对此，旧时当地文人的竹枝词中亦多有描写，如：“隔浦莲歌唱夕阳，田田荷水弄清香”（明沈宜修《分湖竹枝词》）；“一曲吴歌高复低，行行踏歌日欲西”（明邢侗《拟竹枝词》）；“不愁素足行人见，杂坐联歌踏水车”（清李绂《吴江竹枝词》）；“最爱秋来齐荡桨，采菱歌又采莲歌”（清吴鸿振《竹枝词》，见《国朝松陵诗征》）等诗句。
每年的夏晚纳凉，是唱山歌和对山歌的好场所，可以自娱自乐。清末南社田园诗人张都金就以夏晚酒后纳凉听唱芦墟山歌为乐，并曾即兴作诗咏赞：“暑夜乘凉酒半醺，豆棚瓜架话耕耘。田家自有天然乐，两岸吴歌响遏云”（《葫芦吟草》《乡村销夏杂咏》之三）。过去，芦墟山歌手们逢到一年春秋两次的“庄家圩猛将会”，每年中秋节前接连三天三晚的“迎神赛会”，更是大显身手，通宵达旦，斗唱山歌。还有，位于芦墟分湖滩东侧的刘王场，旧时每隔二至三年都要举办一次赛歌盛会，四乡八邻的歌手云集，观者人山人海，热闹非凡，彻夜不绝。各路歌手各显神通，放喉高歌，对歌赛歌，一决高低，盛极一时。
三
芦墟山歌有着自己相对固定的曲调，在音乐唱腔上基本有：响山歌、落秧歌、大头歌、急急歌、小山歌五种：
1、响山歌：又名“滴落声调”、“呜哎嗨嗨山歌”。此调起首高亢嘹亮，悠扬动听。起兴的第一句就能很快地把远近听众的注意力抓住，然后声音慢慢“跌”下去，像溪水从源头骤然而下，又似屋檐水“滴”下，有时又如阵雨从天而下，然后悠悠流淌。曲调的整体是优美的，也是深沉的。芦墟叙事山歌中常用此调。平时罱泥、摇船、耥稻等劳作，或者出会献歌、夏夜乘凉盘歌，也要唱这个调子。响山歌一般一个人唱，也有对唱。此调容易随口自编自唱。好的歌手常把自己的所见所闻，触景生情，即兴口头创作。著名歌手陆阿妹更有此擅长。在她晚年，还能根据不同的来访者或者不同的场合，当场即兴编成响山歌来表达她的心意，以歌代话，令在场者折服。可见歌手能根据各自优势，用此调自由发挥。但在某些音节上，各有其特色。
2、落秧歌：又名“种田山歌”。旋律铺展，优美动人。顾名思义，该调一般在落谷、插秧时唱。但庙会上或对歌、赛歌等歌咏活动中用得也多。此为一人领唱，一人或多人“撩”（和唱），此起彼落，气壮势足。陆阿妹曾说，小时出去唱山歌，如演唱落秧歌，总是她父亲孙华棠领唱，她和兄长孙启龙两人“撩”（和唱）的，常赞声不绝。
3、大头歌：又名“埭头歌”。气势磅礴，节奏感较强，略具劳动号子韵味。一般在耘苗、耥苗时唱。但在对山歌和迎神赛会等大场面上也唱。此为一人领唱，一人或多人“撩”（和唱），中间兼有合唱，雄健浑厚。在以前，蒋连生、蒋廷山等老歌手搭档演唱大头歌，是他们孙家浜上的“拿手好戏”。
4、急急歌：又名“急口歌”、“急急鼓”。此调句式自由，节奏明快。曲调之名，即可知其旋律之快。一般在踏水车、摇船及乘风凉时唱。但在对歌、赛歌场中也常见。在演唱叙事山歌的精彩段子时，歌手往往用“急急歌”来传递和抒发主人公的思想感情。唱此调类似戏曲中的“快板”，要一连唱几十句甚至一、二百句，紧紧连接唱念，一气呵成。唱者需具备一定的演唱技巧，才能自如地唱完全曲。陆阿妹、张阿木两人演唱《五姑娘》中各具特色的《绣汗衫》，蒋连生演唱《鲍六姐》中的《六姐绣条大手巾》，是急急歌中的精品。
5、小山歌：又名“平调”。此调由“响山歌”演变而来，但唱时不带“呜哎嗨嗨”。旋律略平，声调略低。但有的歌手，用在叙事山歌的悲伤情节中，唱起来如诉如泣，近似“哭调”。也有演唱长歌时，为情节发展的需要或为简约曲调，往往以“响山歌”和“小山歌”两种曲调穿插演唱，恰到好处。
除了上述五种主要曲调外，芦墟山歌中还有分湖山歌（又名“流亡调”）、点香山歌（又名“拜香调”）、吴江歌、叫卖山歌、叫化调等几种，也各有其特点。
芦墟一带还蕴藏着一种古老而特殊的民间仪式歌谣，叫“赞神歌”，简称“神歌”。是吴歌的重要一脉，也是芦墟山歌文化的重要组成部分。张琪荪演唱的《刘猛将神歌》、是芦墟赞神歌的代表作。芦墟山歌，正是通过上述喜闻乐见、风格独特的演唱曲调，得以代代相传，深受群众欢迎。
四
80年代，芦墟山歌的采录取得了丰硕的成果，由此也掀起了一个抢救吴歌遗产和研究吴歌的热潮。在江、浙、沪吴语协作区民间文学工作者的同心协力和共同努力下，芦墟山歌得到了应有的重视，也引起了国内外有识之士的关注。1982年5月8日，中国艺术研究院院长、著名美学家王朝闻赴芦墟访问陆阿妹，并写下：“在吴歌故乡听民歌老人陆大姐唱《五姑娘》，是吴江之行一大快事”的题词，还撰文对《五姑娘》给予了高度赞扬。从1988年起，荷兰莱顿大学施聂姐、高文厚9次来芦墟采访，编辑出版了《山歌·中国苏南民歌研究》一书；日本东京学艺大学汉学家铃木键子，日本甲南大学、美国圣奥拉夫学院等教授先后来芦墟考察；联合国教科文组织、日本目手久民谣代表团也先后来访交流。1994年春节，联合国教科文组织东南亚代表团来苏州考察吴歌，老歌手赵永明和张舫澜、郁伟到场演唱了芦墟山歌。朴素优美、形式多样、内容丰富的芦墟民间艺术赢得了他们的热情赞扬和高度评价。1997年9月，芦墟实验小学成立了少儿山歌班，翌年6月，成立了芦墟山歌社，集挖掘、整理、研究、演唱为一体，不断地把芦墟山歌推向更广阔的舞台。1998年10月，芦墟镇荣获了“江苏省民间艺术之乡”、“山歌之乡”的美誉。2004年《中国·芦墟山歌集》的出版问世，引起了中外学者的广泛关注，国内的专家、学者和文艺界、教育界、新闻界人士络绎不绝地前往芦墟，对芦墟山歌进行实地考察和研究。2014年，上海文艺出版社又出版了由张舫澜、许佳明主编的、约110万字的《中国·芦墟山歌续集》。芦墟山歌以强大的艺术生命力在江南水乡大放异彩，并一步步跨出国门，走向了世界。
歌手是山歌最重要的载体。在传唱的过程中，民歌手们以强盛的艺术生命力，留下了诸多山歌精品力作。自清代至民国一直到解放前后，以芦墟为中心的分湖流域出现了一大批杰出的民间歌手，他们是：杨其昌、毛坯阿四、沈进高、孙华棠、李巧福、许庆福、金阿五、金老虎、张云龙、陆阿妹、陆洪奎、蒋连生、张阿木、赵永明、蒋廷山、张琪荪、高林益、徐家贤、杨金和、张德林等等。有关部门曾对100多名歌手所唱的山歌进行了采录，在其中发现了30多名特别突出的优秀歌手。他们不论是演唱的内容和艺术风格都独具特色，各有千秋，为抢救芦墟山歌这一民族瑰宝作出了杰出的贡献。也为丰富芦墟山歌的文化宝库作出了无私的奉献，功不可没。他们传唱的歌谣已分别载入《中国·芦墟山歌集》《中国·芦墟山歌续集》《吴歌遗产集粹》《江南十大民间叙事诗》《中国歌谣集成·江苏卷》《吴歌新集》《苏州歌谣谚语》《中国民间文学集成·吴江县资料本》诸书，这些留存的精品佳作将造福后代，流芳百世。
芦墟山歌是不朽的，在“而今吴歈逢盛世”的大好形势下，芦墟山歌绵延不绝，后继有人。在传承和年龄上既有70岁以上的老歌手、50岁至60岁左右的中年歌手，也有20岁至35岁左右的青年人。青年和少儿歌手所演唱的山歌还进行了大胆的创新。
民歌，来自于我们脚下的这片土地，传承于百姓的内心。那些回荡在历史长河之中，大气磅礴、热情奔放，亦或吴侬软语的内心真实表达，无一不在诉说着中华民族的根脉与魂魄。她是劳动人民集体智慧的结晶，是华夏文明源源不断的生命力和向心力之所在。我衷心的祝愿芦墟山歌和承载她的这片土地青山不老，欢歌永存！