玉，石之美者，中国先民把美石称之为玉，同时又把道德赋予了美玉。临江之畔，璞石无光，千年磨砺，温润有方，玉石文化作为人类非物质文化遗产代表着中华民族悠久的璀璨文明。在玉雕艺术中，自古以来有很多能人巧匠创造了难以计数的各类玉器样式，然能被记载于正史或其它著作中的却不多见，而玉牌，却是特殊的一个，不仅文人笔记中有所记述，官方志略也都有所记。
玉牌形制最早出现是在新石器时期的良渚文化，至春秋战国时期，在当时玉牌为人们生活中的一种常见装饰物。由于工具的限制，早期的玉牌一般随玉料形体设计，常见为扁平片状，外形呈方形或长方形，也有也有椭圆形和圆形以及一些不规则形状，上部有圆孔，可系挂于腰间或项上，背面多光素无纹。随着历史的演进，人们审美的提高及玉雕工具的进步，玉牌外形设计更多的是为结合表现内容而变化。
二、玉牌外形的创意设计
《礼记•学记》记载:“玉不琢，不成器。”无论是和田玉还是其他能用于雕刻的材料，虽然本身具备成为艺术品的潜质，但如果不经过良好的设计琢磨，就不能成为精美的艺术品。好的玉牌外形，来自人类的设计和雕琢，来自源源不断的创新。玉牌外形的创意设计笔者认为主要来自以下几个方面。
1、来自古人的智慧
玉雕创作绝不可以割断历史，从古玉牌中我们可以吸取丰富的营养，古玉牌的外形更是我们创作最原始的依据。商周的青铜器、汉之瓦当和铜镜、唐之石窟壁画和雕刻、宋之绘画、明清诸多的砖木和石雕作品等，这一切便是老祖宗留给我们的无限智慧，从这些艺术品的外形设计吸取丰富的营养进入玉牌的外形设计，或许我们能留下几件外形优美耐人寻味的作品。
现代玉牌外形设计很大程度上继承老款子冈牌的形式，除了继承老款原有厚实的体积外，黄金比例制作也就是四六牌。开发出了新款改良过的玉牌外形，融入当代简约风格，更加符合新一代中国精英阶层的审美需求，外形具有空、飘、细的三个特点，在继承了传统文化的同时，又融入了时代气息，其收场价值很高。
2、来自大自然的灵感
大自然中千姿百态的动物和植物，总会以其独特的外形动态、行为、感情，引发人类的情感共鸣。它们，给玉雕师提供了源源不尽的创作灵感，给玉牌外形创造了无限设计的可能，充满遐想的意韵。春日里，清晨一滴水从枝头落下，这水滴的形状便是我们玉牌外形设计的亮点。又如路旁山间盛开的野花、花丛中翩翩飞舞的蝴蝶、水中欢游的鱼虾、水上飘落的红叶等亦是如此。“外师造化，中得心源”，大自然是玉牌外形的设计源泉。当代许多玉牌外形设计的诞生，正是受启发于这些独特而予人启发的自然生灵。
3、几何学的启迪
玉牌外形设计首先要满足佩戴的要求，作品贴近皮肤，要有温润的触觉感，决不能使身体有不适感，这就要求作品的外形圆润光滑。方形的玉牌、圆形的玉璧、外方内圆的玉琮等都是用几何形来创作玉雕最常见的思维模式。
现代玉牌作品的内容题材一般可分为三大类:一类是宗教题材，如弥勒佛，观音等，此类作品要求玉牌外形较为端庄典雅，一般以方形几何较为常见；第二类是自然界花草鱼虫的形象，如白玉鹅，翡翠竹，各类生肖玉牌等，要求外形较为自然写意，几何外形较为多变；第三类是吉祥图案，借助汉字谐音表达美好的愿望，要求几何外形较为规整和谐。
三、玉牌外形的设计创作体会
从美学的角度来看：每个艺术作品都是独特的，每一个人也都各有特点。好的艺术品应该有自身独有的艺术特色，作为产品标签让人一目了然；从玉雕的角度来看：玉牌雕刻以技法细致、造型玲珑闻名天下，继承了中国传统文化及美学的高雅气息，并结合了当代简约时尚的审美情趣。
在外形上，现代玉牌也是多种多样的。随着好的玉料越来越少，在设计好玉牌外形的同时也要兼顾合理用料，尽量将每一寸料用好用尽，这样一来，玉牌在外形上也是有所迁就的，甚至有些外形是为了随料形而即时设计的。
比如作品《观音》，结合传统牌型方正规矩之法，根据玉料的特性及形状施艺造型，注重牌形与画面的呼应。牌首云纹的运用在玉牌的创作中突出了玉牌外形的第一视觉，拉开画面的层次，在赋予作品丰富的文化内涵与寓意中，使作品在展示时能迅速地吸引观众眼球。同时，也在不同方位的对比上，层次上增加了变化，不仅让牌子立体起来，新的视觉效果使得牌子不再局限于方寸之间，增加了欣赏的角度。动静结合，相映成趣。
玉牌作品的外形有起伏变化，用手触摸时便有了音乐的节奏感。好的玉牌外形设计看过后能让人爱不释手，那便是拥有舒服的手感和美好的观感。所以好的玉牌的外形设计一方面应该把传统工艺尽力传承体现，另一方面也要有自己的独创性和设计感，很好的体现出古韵今风及大自然的生活美学。