端砚与歙砚、洮砚、澄泥砚并称中国四大名砚。端砚，因砚石产于广东肇庆市（古称端州）而得名。端砚的问世距今已有1300多年。
往事越千年，据传，在唐宣宗大中五年举行殿试，那年特冷，在唐皇亲临殿试考场那天，京城下起鹅毛大雪，当时应试的考生所带墨汁结冰，诸种砚台研墨即凝，大家都无计可施。唯独广东封开士子莫宣卿随身带去端砚，不慌不忙地边呵气边研墨，墨汁不结冰，施然畅然完成所有试题，被钦点为状元。这就是广东出的第一位状元。呵气能研墨？此事使端砚一夜名遍京城，流传至今成佳话。
诸端砚石由于坑口地质不同，在石色、质地、使用性能上存在一定的差异。“老坑”端砚最具代表性。
此石坑位于羚羊峡斧柯山，它深入河床下，经年水浸，因此而得名“下岩”、“水岩”，又因其石质细腻幼滑，蓝中带紫，被誉为“娃娃脸”、“紫玉砚”。老坑砚“温润如玉”、“秀面多姿”、“呵气研磨”、“贮水不涸”，历代文人墨客誉之为端溪众砚石之王。
砚石讲石品。石品是指存于砚石之中，剖开经打磨现出的一些特有的象形物、色状、图案或花纹。“老坑”端砚石品最丰富，最具代表性。
“石眼”是一种最具观赏性的石品，其色有绿、黄、象牙白等，其状有圆形、椭圆形。石眼圆心中有睛点的称活眼，无睛点的称为盲眼。石眼外被多重“晕”包围着，“晕”数量越多越名贵。
鱼脑冻是一种名贵石品，一般出现在石肉部分（即精华部分）。其透明感极强。圆形鱼脑冻尤为难能可贵。乳白而疏散的则称为浮云冻或碎冻。
蕉叶白为“石之嫩处，膏之所成”。上等者色白纯洁，有微微的青花。
天青，其色若天欲曙状，没有明显的边界和形状，是砚石中最优秀的质地，研墨效果极佳。天青多出现在老坑大西洞。
青花，也被称作石之精华，点状分布大小不均，上品为微尘青花，其次有鹅毛绒青花、蚁脚青花、雨淋青花、玫瑰紫青花（简称玫瑰紫），玫瑰紫小如椒实，大如蚕豆，以胭脂晕环绕者最为名贵。青花较多出现于大西洞。
冰纹，又称冰纹冻（因常与冻同时出现），多出于老坑大西洞。上品冰纹“白晕纵横，有痕无迹，状如蛛网，轻若藕丝”，有的如飞瀑喷发。
火捺，色深沉、暗红，故名熨斗焦。色淡而艳，娇嫩且均匀者，称胭脂火捺（其中圆形、椭圆形称胭脂晕或胭脂冻，片状如云彩者称胭脂云）。此外，名品还有马尾纹，金钱火捺等。以蓝线圆晕围绕者为最上品。
金银线，黄为金线，白为银线，在砚中起装饰点缀作用。老坑石最常见，其他坑很少出现。
如果多种石品共存于砚中就更显名贵，老坑大西洞出石品最丰富的砚石。老坑大西洞砚向来为收藏者不惜代价苦苦追求的最高目标。
