鼻烟是一种烟草制品，烟叶经过烘烤、去茎、磨成粉、发酵或加入香料配制而成，用鼻嗅服。西文俗彦：嚼烟叶是食烟之肉，抽烟是吸其魂，嗅烟则是得烟之精髓。17世纪鼻烟刚刚开始在欧洲开始流行，是很贵重的礼品，同时携带鼻烟的小盒也往往嵌金镶玉，制作得玲珑精致，令人喜爱，末期西洋教士以鼻烟及烟具做为与中国人士结交之礼品而传入中国。
当吸食鼻烟蔚然成风后，因进口的鼻烟壶究竟是少数，国人觉得应该有自己生产鼻烟壶的必要了，西洋烟盒容易使鼻烟受潮、走气，于是将明朝人惯用的装平安散一类的小药瓶加以改良，瓶盖用软木塞紧，软木塞中间插上一根细长把小勺，好舀出鼻烟，或盛在小碟上，或直接放在拇指背上，入鼻嗅用。
康熙四十二年（西元1703年）礼部侍郎高士奇随南巡的康熙帝返京，在畅春园受到康熙皇帝的赏赐，赏赐他的物品中就包括内附制作的玻璃器具、鼻烟及康熙帝自佩的鼻烟壶两枚。刑部尚书王士祯在康熙四十二、三年间撰述的《香祖笔记》中也提到内附制作各色各形的玻璃鼻烟壶。由此可证康熙四十二年前后内附已生产鼻烟壶了。清宫造办处做鼻烟壶的作坊分为:玻璃厂、珐琅作 、玉作 、牙雕作和镶嵌作，壶盖、勺由镀金作或牙雕作配制。咸丰、同治以后，官办作坊中，用贵重材料制作的鼻烟壶数量明显减少，多为玻璃、瓷制品。
民间作坊的产品大量出现，造型较单调，装饰图案中出现历史人物、戏剧情节、市井风俗等题材。鼻烟壶选材上以玉矿石、瓷器、料器、漆器、珐琅、金属、竹木牙角等集中了中国绘画，书法、雕刻、镶嵌工艺于一体，博采众长，自显奇姿。
料质鼻烟壶即玻璃材质的鼻烟壶，清代北京内廷所烧的料烟壶，称之为官料鼻烟壶。康熙时的官料非常精美，它们仿天然矿石或半宝石，颜色几乎可以乱真。官料还仿玛瑙、琥珀、翡翠和羊脂白玉，质地滋润，闪闪生辉。乾隆时期的料胎画珐琅即把珐琅彩釉绘在玻璃上焙烧而成，通体彩绘花卉图案，很少画山水人物。花卉图案以纤细繁复为上品，色彩鲜润有层次。乾隆年制壶有四字款识，用蓝料书仿宋堑体，十分工整，仿品难以达到。
瓷质鼻烟壶，是鼻烟壶存世量较大的一类，其造型和纹饰多仿当时的瓷器品种，造型多样，有长、短、圆、扁等形状千姿百态。鼻烟壶的纹饰也是多种多样，青花彩，清新素雅；粉彩，绚丽多姿；浅绛彩，淡雅柔和。在乾隆、嘉庆时期，还有暗花饰瓷烟壶，透雕瓷烟壶和堆贴瓷烟壶。
玛瑙质地鼻烟壶色泽主富多彩以俏色，巧雕或以天然纹理而著称。常见的以红、白，绿，黄、较多为藻草玛瑙，通常也叫水草玛瑙、缠丝玛瑙、俏色玛瑙。而最珍贵的，要数“水上飘”玛瑙鼻烟壶，就是把玛瑙削磨到如纸一般的薄，透亮，然后加盖，放在水里，烟壶能飘浮在水面上，不下沉，俗称“水上飘”。
作为我国一种特有的传统工艺，内画艺术的产生就起源于鼻烟壶。内画的画法是以特制的变形细笔，在玻璃、水晶等透明材质的壶坯内，手绘出细致入微的画面，格调典雅、笔触精妙。
象牙雕鼻烟壶这类鼻烟壶材料既珍贵，工艺上也很讲究，多运用深浅浮雕和镂雕，玲珑剔透、有时还施以彩绘，更显华美。
铜胎画珐琅鼻烟壶的制作难度非常大，要在方寸的器身上精心构图，运用多种绘画技法绘制在壶身上，再经过高温焙烧等多种复杂工艺流程，才能制成成品，难度很大，成品率也低，所以造价高。
如今，人们嗜用鼻烟的习惯几近绝迹，但鼻烟壶却融入了中国的艺术风格，作为一种精美艺术品流传下来，而且长盛不衰，以其精巧卓绝的制作技术，被称为集多种工艺之大成于一身的袖珍艺术品。在清代美学工艺上大放异彩。
建议：收藏爱好者可主要从鼻烟壶的纹饰精美度、材质、工艺技法及名家制作等方面综合选择，成系列地收藏，它的收藏价值不仅取决于他的质地，也取决于它的工艺水准，由于工艺的不同，相同材质制作的物件往往也会有天壤之别，这在珐琅、套料和内画鼻烟壶上表现得尤为突出。除了讲究材质和工艺，还要注重品相和造型，经历百年而保存完好的当然是收藏首选，缺盖或有损伤价值将打折扣，鼻烟壶的工艺以小中见大，掌中有乾坤为上佳，小巧玲珑的造型，丰富多彩的纹饰吸引着藏家的眼球。
从发展形势来看，鼻烟壶的升值空间不可估量。早在19世纪末欧美艺术品收藏家就开始注意中国鼻烟壶的集藏，1992年香港佳士得举办的一场中国艺术品拍卖会上，一件清代乾隆年制金胎掐丝珐琅仙鹤纹鼻烟壶，以104.5万港元的高价拍出，创下当时世界鼻烟壶拍卖纪录。当一件精品鼻烟壶拍出高价之后，对于类似的品种具有很好的带动效应。