动物与人类是亲密的朋友，也是艺术家喜欢描绘的对象，人们最早发现的彩陶、岩画，表现的就是先祖农耕狩猎的壮阔场景。逮至传统绘画发展到全盛时期的宋代，走兽画已被纳为杂画（称畜兽科），与山水、人物、花鸟并列为独立的画科。古往今来的美术长河里，擅画动物的大家如群星璀璨：隋唐曹霸、韩干的马，韩滉、戴嵩的牛，宋代李公麟的马，易元吉的猿，李迪的猫，近代任伯年的羊，虚谷的松鼠，现代张善孖的虎，徐悲鸿的马，黄胄的驴，李可染的牛……有口皆碑，为世人称道。凝结了画家智慧和创造力的动物画精品，极大地丰富了我国灿烂的丹青艺术宝库。
海派绘画山水、人物、花鸟名家大师辈出，动物画家有朱文侯画虎、陈莲涛画猫炳彪于世。当今沪上一位中年画家，专攻翎毛走兽画，已有胜蓝之誉。他就是上海市美术家协会海墨中国画工作委员会理事、上海书画院画师、上海恒源祥香山书画院签约画师、上海市普陀区政协委员、全国优秀艺术教师蔡育贤。
1953年出生的蔡育贤，自小喜欢小动物，海上书画大师刘旦宅一幅《猫趣图》竟影响了喜欢涂鸦的少年一生。蔡育贤是上海中国画院著名画师陆一飞的开门弟子，专学山水画。花鸟画则得到海上著名花鸟画家陈世中指授。这样蔡育贤就具备了全面的绘画素养。他由画猫入手，历经30多年磨砺，集古今动物画之大成，举凡狮、虎、牛、羊，猿、猴、犬、鹰、鹤、鸡、雉……几乎无所不画无所不精。他的动物画色彩清丽、格调高雅，作品多次参加全国和上海市级展览，1994年12月他在上海美术馆举办《蔡育贤画展》，并赴日本、马来西亚、新加坡展出。他的动物画受到海内外读者的广泛关注，代表作有《百虎图》《百猫图》《百鹤图》《百鸡图》和《十二生肖图》等。他总结丰富的绘画实践和长期执教的教学经验，先后出版了《蔡育贤画集》《动物画技法入门》《写意走兽画技法》《儿童学国画----动物》《动物画谱》《虎谱》《国画走兽》《国画禽鸟》《当代中国画名家画虎》等专著，以及《狮、虎、豹的画法》《大熊猫、小熊猫的画法》《猿与猴的画法》《鸡与雉的画法》等书画课堂系列VCD教学片。最近，上海书画出版社又出版了《中国画教程•猛兽》技法专著。上海电视台两次拍摄专题片，向观众介绍《钟情动物的画家----蔡育贤》。
做客蔡育贤的寓所，笔者曾经被厅堂里的四尺中堂所吸引：月色朦胧，秋叶飒飒，一只吊晴白额斑斓猛虎威风凛凛地从芦苇丛中迎面走出，双眸间透出百兽之王的尊严。挂在两旁的行草楹联，是书法家茆帆所书：“此中气势原雄大，惹动腥风画里来。”（清•高其佩诗）书画合璧，彰显了主人不同凡响的艺术向往和精湛的绘画技巧。
蔡育贤笔下的动物，“重在绘神，巧在形准，妙在配景，绝在韵味”，笔墨俊逸秀美，具有强烈的时代气息和个人风格，受到圈内诸家的高度评价和赞赏。书画大师刘旦宅以及钱君匋、林曦明、沈柔坚、胡振郎等都为他题词予以褒奖。
如果说蔡育贤画的动物无所不能，那么他画得最精彩的要数老虎、狮子和金钱豹等，因为它们寓意威武、振奋、吉祥和美丽的愿望，给老百姓带来了祝福和快乐，这与蔡育贤善良平和的心态是相通的。就说他画的老虎吧！18米长的《百虎图》，满纸雄风随着画卷徐徐展开扑面而来：群虎或聚或散或立或卧，有奔腾跳跃的，有傲然自得的，有两情相悦的，有舔犊情深的……俨然一个生机勃勃、相亲相爱的大家庭。而一组12幅通景《虎啸》，则将一只只老虎刻画得千姿百态、威武无比，它们睁着又大又明亮的眼睛，自由自在地生活在高山密林之间，既有威猛之相，亦有温情之态，作品多有可圈可点之处。恩师陆一飞看后十分欣喜，当即挥笔题词以资祝贺：电目、双雄、温馨、猛气、长啸、出谷、小憩、三异、沐浴、生风、凝姿、回眸，作为对学生的鼓励，并嘱咐蔡育贤以老虎为题画10本册页，作为购藏和纪念。蔡育贤认认真真地画好后请老师指点，陆一飞非常满意，先写了2本册页的题签派人到苏州装裱。不料，这竟是陆一飞留给学生的最后墨宝。
蔡育贤是一个崇尚写实的唯美主义者，他用笔简练，形神兼备，充满灵气，渐臻成熟完美。概括起来就是造型准、笔墨新、意境深、情传神。他创造性地将山水画中的擦笔皴法，运用到了表现动物的皮毛质感和明暗结构上，达到了丰厚、松灵的效果。蔡育贤坦言不喜欢用工笔手法来画动物，他认为工笔丝毛容易匠气、刻板、不灵动。他喜欢兼工带写地表现动物的神情动感，在动物的头部特别是在“传神之阿堵”----眼睛上进行刻画，务求笔到、形到、神到，而身体则用小写意技法写之。那虚实相生、松秀蕴藉的笔墨趣味，配以四季百态的山水花卉补景，营造了动物世界雍容洒脱的高雅气息。
蔡育贤“形准、墨新、意深、传情”的动物画，源自于他对动物的全方位观察揣摩和对传统笔墨以及时代审美理念的熟练把握。他说：“传统要传承，笔墨要发展，审美理念要随着时代变化而变化。当代画家必须在掌握传统笔墨的基础上，努力适应快节奏社会对审美理念的要求，才能创造出新的技法和样式来满足人们的审美需求，这也许是动物画‘推陈出新’的内涵吧。”蔡育贤在他的动物画技法专著作中阐述了这一切，也在雅俗共赏的动物画中证明了这一切。
