然而，真正的收藏是伴随着人类文明的脚步一路走来的。古希腊神庙里收藏了先人的物品：英语“Repository”，是贮藏的意思，后来改用“Museum”，也就是“博物馆”之意。在中国殷周时代，宫殿里有专门收藏典籍、礼器的场所，实际上就是国家的收藏机构。一个国家，一个民族的历史之所以锦延不断，传承有绪，收藏起到了重要的作用。司马迁来到孔子的家乡鲁国，在宫殿里看到了孔子生前的遗物，非常感慨地说：“适鲁，观仲尼庙堂车服礼器，诸生以时习礼其家，余只回留之不能去云。”这庙堂摆放的车服礼器，就是鲁国的藏品。
今天，我们很难看到保存下来的唐宋以前的遗物了，地面上的建筑都已毁掉，传世的物品消失殆尽，书籍典册化为乌有，然而考古把地下的埋藏发掘出来，使我们看到了书写在纸上的汉代文字，画在帛上的图画和各种精美的石雕玉器。正是这些地下的“收藏品”为我们展示了古代社会的面貌，还原了历史的真相，填补了历史的空白，丰富了地上的收藏。
收藏不仅有着悠久的历史，而且是一个普遍的行为。不能把收藏视为少数人的神秘之事，大至国家与民族，小至单位集体或个人，无论富有者或是贫穷者，都具有收藏的行为。国家博物馆收藏的是“大器”，而平民百姓收藏的是“小器”，凡具有历史、科学、艺术价值的物品皆可收藏，小到火花烟盒，各类票证，居家老旧照片等等皆可收藏。收藏的意义在于传承历史，为后人保存逝去时光的物证。无数收藏者保留下来的藏品，使人类文明之光不灭，薪火相传。
收藏者与收藏家是两类人，凡拥有藏品者皆可视为收藏者，收藏者不需要有多高的文化也无需有很深的鉴赏水平，而收藏家则要有很好的学养，精深的鉴赏水平。现在，收藏已经成为一个大众话题，收藏市场异常活跃，似乎全民都在收藏，高烧不退。有各种各样的收藏者、收藏家。并不是所有的收藏者、收藏家都有明确的收藏方向和收藏目的的，有的出于喜好、玩玩而已，有的是祖上的遗产，他要守住家产，有的出于投资，有利就卖，有的附庸风雅，显示身份地位，然而最后坚持下来的却很少。
收藏家肩负着十分重要的社会责任，不是为收藏而收藏，也不单是藏品的看护者保管员，面对藏品，藏家的角色是多样的，既是管理员，又是研究员，还是讲解员、宣传员。还要有对藏品的深入研究。收藏并不是单纯地收藏物品，而是通过藏品反映时代的变迁，解读历史难题，破译事件密码，享受艺术成果。藏品不会讲话，收藏家的本领是替藏品说话，说什么话，怎样说，这是收藏家的重要任务。收藏家在与藏品对话时，藏品也在考量着收藏家的心智，是否能得到一个正确的答案，那就看收藏家的水平了。